غربالگری قبل از اینکه فرد علائمی داشته باشد به دنبال سرطان است.
این می تواند به یافتن سرطان در مراحل اولیه کمک کند. زمانی که بافت غیرطبیعی یا سرطان در مراحل اولیه پیدا شود، درمان آن بسیار آسان تر است. تا زمانی که علائم ظاهر شوند، سرطان ممکن است شروع به گسترش کرده باشد.
مهم است به خاطر داشته باشید که اگر پزشک شما آزمایش غربالگری را پیشنهاد کند، لزوماً فکر نمی کند که شما سرطان دارید.
در سال های اخیر پیشرفت های شگرفی در زمینه درمان سرطان صورت گرفته که در رابطه ی عوارض جانبی، بهبودی، هزینه، میزان درد و… به نحوی کاملا مثبت و در جهت آرامش و افزایش سطح امید به زندگی بیماران عمل نموده. تحقیقات اخیر نشان می دهد که سبک زندگی شما که شامل تغذیه مناسب، آگاهی از پیشینه خانوادگی، فعالیت فیزیکی کافی، کاهش میزان استرس، خواب کافی و باکیفیت، کاهش استعمال دخانیات و مصرف الکل و…. میتواند تاثیر بسیاری بر پیشگیری انواع سرطان داشته باشد.
در سال 2008، تخمین زده شده بود که 1،437،180 مورد جدید سرطان داده شود، و 565،650 مورد جان خود را از دست بدهند. دو سوم این مرگ و میرهای ناشی از سرطان مربوط به مصرف دخانیات، تغذیه نامناسب، کم تحرکی و چاقی است. تمام مرگ و میر ناشی از سرطان با علت مصرف دخانیات و الکل کاملا قابل پیشگیری است. هم چنین، انتظار می رود بیش از یک میلیون مورد جدید سرطان پوست در سال جاری تشخیص داده شود و با اجتناب از قرار گرفتن بیش از حد در معرض نور خورشید می توان از بسیاری از آنها پیشگیری کرد. سرطان های مرتبط با عفونت های ویروسی و/یا باکتریایی، مانند ویروس هپاتیت B، ویروس پاپیلومای انسانی (HPV)، HIV و هلیکوباکتر نیز می توانند از طریق تغییر در شیوه زندگی و استفاده از واکسن ها یا آنتی بیوتیک ها پیشگیری شوند. مرگ های مربوط به سرطان سینه، کولورکتال(سرطان روده)، رحم و دهانه رحم را می توان با استفاده بیشتر از تست های غربالگری کاهش داد. تنها 55 درصد از زنان 40 ساله و بالاتر گزارش کردند که در یک سال گذشته ماموگرافی انجام داده اند و 79 درصد از زنان بالغ گزارش کردند که طی سه سال گذشته آزمایش پاپ اسمیر را انجام داده اند.
طبق ACS (2006c) کمتر از نیمی از آمریکایی ها اخیرا غربالگری سرطان کولورکتال را انجام داده اند. نیمی از موارد جدید سرطان قابل پیشگیری هستند یا در مراحل اولیه قابل تشخیص هستند. نرخ بقای پنج ساله برای سرطان های در مراحل اولیه 85٪ است، از این رو رعایت دستورالعمل های غربالگری و تشخیص زودهنگام اهمیت دارد.
تجزیه و تحلیل اخیر داده های سال 2005 از مطالعه روند اطلاعات سلامتی موسسه ملی سرطان (NCI) که چگونگی دستیابی و استفاده آمریکایی ها از اطلاعات سرطان را ردیابی می کند، نشان می دهد که اکثر آمریکایی ها از روش های فعلی غربالگری سرطان آگاه هستند اما از سنی که نیاز به انجام این تست های غربالگری است، مطمئن نیستند.
57 درصد از زنان از اینکه غربالگری سرطان پستان در ماموگرافی از سن 40 سالگی شروع می شود بی اطلاع بودند. 61 درصد از زنان از ارتباط بین HPV و سرطان دهانه رحم بی اطلاع بودند. چهل درصد از آمریکایی‌های مورد بررسی نتوانستند یک آزمایش غربالگری مناسب برای سرطان کولورکتال نام ببرند.